Fundada em 1796, a Armação (estação baleeira) de Imbituba foi a mais austral das estações de caça à baleia no Brasil-Colonia, num ciclo iniciado ainda no século XVII e que fez da colonização da costa brasileira um sinônimo de destruição da população de baleias francas, outrora abundantes no País. Em função da longa perseguição, estima-se que não restem hoje no mundo mais do que 7000 baleias francas.

Impulsionada pela caça, praticada principalmente na busca do óleo proveniente da espessa camada de gordura das baleias, Imbituba cresceu ao longo dos séculos com a diversificação das atividades econômicas da região, e a caça deixou de ser fundamental para sobrevivência de seus habitantes. Em 1973, a ultima baleia franca foi morta em Imbituba, encerrando um ciclo que levou a espécie à beira da extinção.

Em 1982, ambientalistas voluntários liderados pelo vice-almirante Ibsen de Gusmão Câmara e pelo naturalista Jose Truda Palazzo Jr. redescobriram em Santa Catarina as últimas baleias francas brasileiras, iniciando uma batalha pela sua preservação e recuperação que tornou-se um marco internacional na defesa da natureza. O município de Imbituba, ciente de sua ligação histórica com o destino desses animais, tornou-se parceiro nessa luta e vem apoiando firmemente as ações de pesquisa e conservação desenvolvidas pelo Projeto Baleia Franca, sediado no município há mais de dez anos.

Imbituba é hoje reconhecida como a capital brasileira de conservação das baleias, é um fluxo crescente de visitantes do Brasil e exterior participando anualmente da Semana Nacional da Baleia Franca, que alia reuniões e debates técnico-cientificos a atividades culturais e desportivas, visando celebrar a presença, cada vez mais expressiva, das baleias francas no município.

O “Barracão da Baleia”, sediado na praia do Porto, foi a ultima estação baleeira a operar no sul do Brasil. Depois de encerradas as atividades de caça, em 1973, o prédio sofreu um longo processo de deteriorização, até que não restassem mais do que as ruínas da chaminé e os tanques de separação e armazenamento do óleo de baleia.

Imbituba situa-se no coração da Área de Proteção Ambiental (APA) da Baleia Franca, uma área de conservação da natureza com 156; 100 hectares, criada por Decreto Federal em setembro de 2000, e que se destina a assegurar a adequada tranqüilidade para as baleias francas que fazem da costa centro-sul de Santa Catarina o seu berçário, harmonizando as atividades humanas com as necessidades de proteção ambiental. O Município, que participou ativamente da campanha para a criação desse santuário, cedeu ao IBAMA a estrutura necessária para sediar aqui a Gerencia da APA da Baleia Franca, contribuindo, assim, para sua efetiva implantação pelo Governo Federal.

Além das baleias, a APA da Baleia Franca deve proteger uma parcela expressiva dos ambientes naturais costeiros que fazem de Imbituba um dos mais belos municípios da costa do Brasil.

De junho a novembro, as muitas praias do Município são visitadas pelas baleias francas, em particular mamães-baleias e seus filhotes recém-nascidos, que aqui são amamentados e se fortalecem para a longa jornada se volta às áreas de alimentação dos adultos, no retorno da Antártida, no verão.

Ver as baleias francas em Imbituba é tão fácil como caminhar na praia: elas chegam até a uns 30 metros da costa, e um passeio a pé freqüentemente é alegrado pala companhia desses ameaçados e pacíficos mamíferos. O uso de binóculos ajuda a vê-los com mais detalhes, mas é a olho nu que a maioria das pessoas aprecia a presença delas. Entre agosto e setembro, quase todos os dias há baleias passeando pelas praias de Imbituba, principalmente entre a Barra de Ibiraquera e Itapirubá.

No site www.baleiafranca.org.br ou no fone (48) 2552922 é possível ter informações atualizadas sobre a localização das baleias no litoral, fornecidas gratuitamente pelo Projeto Baleia Franca. As pesquisas desenvolvidas pelo Projeto são realizadas no Centro Nacional de Conservação da Baleia Franca, na praia de Itapirubá. Ali também funciona um centro de informação sobre o animal, que estará aberto à visitação a partir de setembro de 2003.

Também são oferecidas avistagens embarcadas na região. São empresas locais que oferecem o  serviço respeitando as normas federais, que limitam esse tipo de atividade visando garantir a tranqüilidade dos animais (a íntegra da legislação também pode ser lida no site do Projeto Baleia Franca).

Contando com uma excelente infra-estrutura turística, com hotéis, pousadas e restaurantes abertos todo o ano, Imbituba vem se qualificando como um dos mais importantes destinos catarinense de ecoturismo de inverno, em que a presença das baleias se integra ao conjunto de belíssimas praias, lagoas, ilhas, costões rochosos e campos de dunas que caracterizam as paisagens do município.